Un avocat de Chicago né au Wisconsin en 1868, Paul P. Harris, est le fondateur du Rotary International. En 1905, il a mis sur pied le premier club Rotary en compagnie de trois de ses clients.

Quand il en est devenu président, après trois ans, il anticipait d'implanter des clubs Rotary dans d'autres villes parce qu'il était convaincu que les clubs Rotary pouvaient devenir un important mouvement de service.

A sa mort, en 1947, il était le président émérite du Rotary International. Le mouvement comptait alors environ 6000 clubs à travers le monde.

Aujourd'hui, la grande famille rotarienne est présente dans plus de 157 pays et compte au-delà d'un million de membres répartis dans quelque 28 000 clubs